Am Donnerstag gegen Larne

Der Larne FC ist ebenfalls mit zwei Niederlagen in die Ligaphase der Conference League gestartet. Einem 0:3 zum Auftakt bei Molde in Norwegen folgte am 2. Spieltag ein unerwartet deutliches 1:4 zuhause gegen den irischen Vertreter Shamrock Rovers. Bereits nach einer halben Stunde lag Larne mit 0:3 im Hintertreffen, und als die Partie mit dem 1:3 kurz nach Wiederanpfiff wieder spannend zu werden schien, stellten die Rovers nur sechs Minuten später den Drei-Tore-Vorsprung wieder her.

Für den Verein aus der Hafenstadt Larne im Nordosten Nordirlands ist es die erste Teilnahme an einer europäischen Ligaphase; erstmals überhaupt ist ein nordirisches Team international so weit gekommen. Als Meister 2023/24 startete Larne in der 1. Qualifikationsrunde zur UEFA Champions League, wo sie dem FK RFS aus Lettland mit einem Gesamtskore von 0:7 deutlich unterlagen. Weiter ging es in der Qualifikation zur UEFA Conference League, wo zuerst KF Ballkani (Kosovo) nach Penaltyschiessen und in den Playoffs die Lincoln Red Imps (Gibraltar) mit dem Gesamtergebnis von 4:3 ausgeschaltet werden konnten.

"Man of the Match" im Playoff-Rückspiel war Andy Ryan, dem ein Hattrick gelang. Der 30-jährige Schotte war in der vergangenen Saison auch Liga-Topskorer. 24 Treffer trug Ryan zum Meistertitel von Larne bei, in dieser Spielzeit steht er wettbewerbsübergreifend schon wieder bei neun Goals. Dies, obwohl es seinem Verein nicht wunschgemäss läuft. Larne belegt aktuell nur den 9. Platz in der Liga mit 12 Teams, die im gleichen Modus ausgetragen wird wie seit der vergangenen Saison unsere Super League. Allerdings hat unser Gegner wegen seiner Europacup-Einsätze bis zu vier Meisterschaftsspiele weniger absolviert als die Konkurrenz.

Der Meistertitel in der vergangenen Saison war der zweite für den 1889 gegründeten Verein; den ersten gab es ein Jahr vorher. Viele Jahre verbrachte Larne ausserhalb der obersten Liga. Erst, als Kenny Bruce - ein erfolgreicher Geschäftsmann aus der Stadt - 2016 im Verein einstieg, begann der nachhaltige Aufstieg des Larne FC. Knapp ein Jahr später übernahm Tiernan Lynch das Amt des Managers, das er bis heute innehat. 2019 kehrte Larne in die Premiership zurück, qualifizierte sich 2021 erstmals überhaupt für einen europäischen Wettbewerb und liess zuletzt die beiden Meisterschaften folgen.

Normalerweise trägt der Larne FC seine Heimspiele im Inver Park aus, der knapp 3'000 Zuschauern Platz bietet. Da das Stadion aber die Vorgaben der UEFA für die Ligaphase nicht erfüllt, müssen die "Inver Reds" für diese Spiele in die gut 30 Kilometer entfernte Hauptstadt Belfast ausweichen. Gespielt wird im Windsor Park, wo auch die nordirische Nationalmannschaft ihre Heimspiele austrägt und der über gut 18'000 Plätze verfügt.

Statistisches:

• Für den Larne FC ist es seine insgesamt vierte Teilnahme am Europacup, wobei alle in den vergangenen vier Jahren erreicht wurden. Bei der ersten Teilnahme 2021/22 überstand der Verein zwei Qualifikationsrunden zur UEFA Conference League (gegen Bala Town aus Wales und Aarhus aus Dänemark), was vor der Qualifikation für die Ligaphase in diesem Jahr den grössten internationalen Erfolg bedeutete.
• Es kommt für beide Clubs zu einer Premiere: Der Larne FC ist im Europacup noch nie auf einen Schweizer Club getroffen, der FC St.Gallen 1879 hatte es noch nie mit einem Gegner aus Nordirland zu tun.
• Duelle zwischen anderen Vereinen aus den beiden Ländern gab es hingegen schon, zuletzt 2022/23, als sich der FC Zürich in der Europa-League-Qualifikation gegen den Linfield FC durchsetzte. In der gleichen Saison schaltete der FC Basel 1893 in der Qualifikation zur UEFA Europa Conference League den Crusaders FC aus.